基因组研究发现约2万年前的古代冠状病毒疫情

这项新研究的共同作者Kirill Alexandrov解释说：“现代人类基因组包含了追溯到数万年前的进化信息，就像研究一棵树的年轮让我们了解它成长过程中所经历的条件一样。”

研究人员着手调查他们是否能检测到任何古代与冠状病毒相遇的基因组迹象。为了做到这一点，他们瞄准了已知的编码与冠状病毒互动的病毒互动蛋白（VIPs）的基因变体。

研究人员利用1000基因组计划的数据，扫描了来自世界各地26个不同人群的基因组。研究结果显示，在几个东亚人口中存在这些特殊的病毒互动蛋白遗传标记。这些人群跨越了今天被称为中国、日本、蒙古、朝鲜、韩国的地区。

研究人员说，这些遗传信号似乎出现在大约2.5万年前，对基因组的进化压力持续了2万年，直到公元前3000年左右，或多或少有1000年。该研究的共同作者Yassine Souilmi说，目前还不清楚是否只是一种特定的冠状病毒在这么多年里施加了这种进化压力，或者是否是一系列不同的病毒。

Souilmi说：“我们真的无法判断这是一个像流感一样每年冬天发生的周期性事件，还是像过去20年发生的SARS、MERS和SARS-CoV-2一样，每5到10年从动物身上传到人类身上的略有不同的病毒。”

在这个阶段，研究人员不能肯定这些遗传迹象肯定是由于冠状病毒暴露造成的，但他们相信这些迹象表明这个古老的人类群体面临某种长期的病毒感染。

除了提供一个迷人的视角来了解我们的祖先可能与病毒进行的战斗，以及我们今天仍然面临的战斗，这项研究还有助于现代科学家掌握我们的基因组在过去适应冠状病毒的方式。Alexandrov说，这类研究可以帮助研究人员了解哪些基因变体有可能导致更温和的疾病。

Alexandrov表示：“这项研究的另一个重要分支是能够识别在遥远的过去引起流行病的病毒，并且在未来也可能这样做。原则上，这使我们能够编制一份潜在危险病毒的清单，然后为它们再次出现的情况开发诊断方法、疫苗和药物。”

这项新研究发表在《当代生物学》杂志上。