最新动物基因分析或有助于溯源新冠病毒（图）

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近日，科学家们在寻找新冠病毒的源头时，锁定了一小部分可能帮助将病毒传播给人类的动物，并希望通过这一发现追溯到疫情的源头。

研究人员分析了从最初出现疫情的中国市场收集到的遗传物质，发现最有可能的动物是貉（racoon dogs)、狸猫和竹鼠。科学家们怀疑，受感染的动物是在2019年11月底首次被带到武汉市场的，随后引发了这场疫情大流行。

这项新研究的作者之一迈克尔·沃罗贝（Michael Worobey）说，他们发现了哪些动物亚群可能将冠状病毒传染给了人类。这可能有助于研究人员确定这种病毒通常在动物体内循环的地方，也就是它的“天然贮藏库”。

“以貉为例，我们可以证明（市场上的）貉......来自一个亚种，该亚种在中国南方地区较多，” 亚利桑那大学的进化生物学家沃罗贝说。

了解这一点可能有助于研究人员了解这些动物的来源和销售地点。科学家随后可能会开始对该地区的蝙蝠进行采样，因为众所周知，蝙蝠是非典病毒等相关冠状病毒的天然贮藏源。

虽然这项研究证实了新冠病毒来自动物，但并没有解决关于该病毒是否来自中国实验室的两极分化的政治争论。

爱丁堡大学传染病学教授马克·伍尔豪斯（Mark Woolhouse）说，新的基因分析表明，新冠疫情 “进化学上的根源是在市场”，新冠病毒在华南海鲜批发市场被发现之前感染人的可能性很小。

"这是一个重要的发现，这确实使人们更加倾向于动物来源。但这并不是决定性的，” 伍尔豪斯说。

"毫无疑问，新冠病毒在那个满是动物的市场上传播的。现在的问题仍然是它是如何到达那里的。”

世界卫生组织（WHO）领导的一个专家组于2021年得出结论，病毒可能是从动物传染给人类的，实验室泄漏“可能性极小”。但世卫组织总干事谭德塞随后表示，排除实验室泄漏的可能性“为时尚早”。

美联社今年4月份的一项调查发现，由于政治纠葛以及当地和全球卫生官员错过了调查时机，在中国寻找新冠病毒起源的工作已陷入停滞。

科学家们说，他们可能永远无法确定这种病毒究竟来自哪里。

周四（9月19日）发表在《细胞》（Cell）期刊上的这项新研究中，来自欧洲、美国和澳大利亚的科学家分析了中国疾病预防控制中心专家之前公布的数据。其中包括中国工作人员于2020年1月1日在华南海鲜批发市场采集的800份遗传物质样本。

中国科学家去年公布了他们发现的基因序列，但没有确定任何可能感染冠状病毒的动物。在新的分析中，研究人员使用了一种可以从环境中收集到的各种遗传物质混合物中识别出特定生物的技术。

沃罗贝说，这些信息提供了 “新冠疫情开始前[市场上]情况的一个缩影”，像他们这样的基因分析 “有助于填补病毒最初可能是如何开始传播的空白”。

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