塔斯马尼亚虎的祖先，澳洲发现3种史前袋狼新物种（组图）

澳洲科学家近期发现了3种前所未知的史前物种，它们是澳洲特有动物袋狼（Tasmanian tiger，又称塔斯马尼亚虎）的祖先。这项研究发表于《脊椎动物古生物学期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）），指出这些新物种生活在距今约2500万到2300万年前的渐新世（Oligocene epoch），是迄今发现最古老的“无庸置疑”的袋狼科（Thylacinidae）成员。

美国《新闻周刊》（Newsweek）报导，袋狼是袋狼科中唯一存活到现代的物种，现已灭绝。这种有袋类哺乳动物原产于澳洲大陆，以及塔斯马尼亚岛（Tasmania）和新几内亚岛（New Guinea）。它们约在400万年前出现，是直到灭绝前，澳洲最大的活体肉食性有袋动物。最后一只已知的袋狼于1936年死亡，但直到1982年，国际自然保护联盟（IUCN）才正式宣布袋狼灭绝。

艺术家根据化石重建的巴氏袋狼（Badjcinus timfaulkneri）的想像图，它正在啃食一种名为麦可伯特氏森林兽（Silvabestius michaelbirti）的有袋类动物的尸体。

据报导，3种新发现的史前袋狼科物种，都是根据在里弗斯利世界遗产区（Riversleigh World Heritage Area）出土的化石描述的。该遗址位于澳洲东北部的昆士兰州（Queensland），以其丰富的化石遗骸闻名，这些化石的年代从渐新世晚期到较近的地质时期。

新南威尔士大学（UNSW）的博士生、研究主要作者邱吉尔（Timothy Churchill）在一份声明中指出，过去曾有学者认为澳洲在长达2500万年的时期内，主要由爬行类肉食动物所主宰。然而，随着越来越多像这些新袋狼这样的有袋类肉食动物化石的发现，这个观点正受到挑战。邱吉尔认为，里弗斯利遗址在当时的哺乳动物肉食动物多样性，不亚于其他任何生态系统，甚至可以比拟南美洲的哺乳动物肉食动物演化辐射（evolutionary radiation）。

这张照片展示了研究人员发现的3种史前袋狼新物种的化石化石，为科学家研究袋狼的演化提供了重要证据。

其中，体型最大的新袋狼物种被命名为巴氏袋狼（Badjcinus timfaulkneri），体重约在6.8到10.9公斤。它强健的下颚骨表明，这种物种除了肉类之外，还能啃食猎物的骨头。研究作者指出，巴氏袋狼是迄今为止记录到的最古老的、无庸置疑的袋狼科成员。

第二种新的袋狼物种，彼得布里奇氏林袋狼（Nimbacinus peterbridgei），体型比巴氏袋狼小，体重约为3.6公斤，相当于一只小型犬。它很可能以小型哺乳动物和其他与它共享栖息地的生物为食。它似乎与袋狼的关系比其他同时期的袋狼科成员更密切。研究作者表示，这种物种可能是袋狼已知最早的直系祖先。

第三种新物种，尼格尔马文氏恩加拉袋狼（Ngamalacinus nigelmarveni），体重约为5公斤，大约相当于一只赤狐的大小。它拥有专门用于切割肉类的牙齿，表明它是一种高度肉食性的动物。

新南威尔士大学的研究共同作者迈克尔·阿切尔（Michael Archer）在新闻稿中指出，渐新世晚期出现3个不同的袋狼谱系，显示袋狼演化速度之快，并在当时的多个肉食性生态区位中蓬勃发展。然而，除了演化成现代袋狼的谱系外，其他谱系在约800万年前灭绝。