“毅力号”：美国火星探测器采得“令人惊异”的岩石样本（组图）

美国宇航局 “毅力号 ”(Perseverance)火星探测车正接近完成火星探测的首批目标。

美国宇航局的这个机器人探测器收集了不同的岩石样本，不久，探测器将把这些样本放到火星表面，等待将来的火星探测行动把样本运回地球。

17个月前，探测车被火箭吊运到这个被称作 “杰泽罗火山口 ”（Jezero Crater）的区域。

自那以后，“毅力号”镜头所见都向科学家证实，探测器被送了到寻找火星生命最合适的地方。

图像来源，NASA/JPL-CALTECH/MSSS 美国宇航局的机器人探测器在火星表面钻取收集了不同的岩石样本，不久将把这些样本放到火星表面，等待后来火星探测行动把样本运回地球

探测器并不是在寻找任何现在存活的有机体；在火星严酷的环境中有机体生存的可能性微乎其微。探测器是在寻找数十亿年前留下的生物痕迹，那时候 “杰泽罗火山口 ”还是个充满水的湖。

科学家说，收集的的“令人惊异”的岩石样本能够记录久远年代的历史。这些岩石样本将在今后几个月中被放到火星上的一个“储存点”。

来自加利福尼亚大学伯克利分校的“毅力号”项目研究人员舒斯特（David Shuster）说， “如果（古代的杰泽罗）状况在过去25亿年间的任何时段里有过和地球上类似的条件，我认为，我们差不多就能说--至少能假设，生物活动会在岩石上留下让我们能够观察到的印记。”

美国宇航局和欧洲太空总署正一起制定从火星取回岩石样本的计划。该计划十分大胆，会使用另外一套火星登陆系统，还有直升机，一个火星火箭和星际货运飞船。

其目的就是把岩石样本在2023年运回地球。

这些岩石样本包括“毅力号”在“杰泽罗火山口 ”地表下钻取的火成岩，或火山岩石。这些岩石能提供火山口形成湖泊之前状况的线索。

关键是，这些岩石样本的年代能够被确定。目前只能间接推测火星上的地质年代。

另外一部分岩石样本是 “毅力号”最近几个月从那里的三角洲上收集的沉积岩，那个三角洲位于45公里宽的 “杰泽罗火山口 ”的西部。

河流流入更广阔的水体时流速减慢，淤泥和沙子会沉淀到河床上，这样形成的高起的地方被称作三角洲。这种地质结构可能会保留过去存在过的微生物的痕迹。

卫星图像显示，火星赤道附近的洼地“杰泽罗火山口”西边沉积物形成的巨大凸起的表面，长期以来人们一直猜想那里是一个三角洲。

图像来源，NASA/JPL-CALTECH/ASU/MSSS 火星探测器钻取的岩样，左边的是“野猫岭”岩石上的采样

火星探测器在被称作 “野猫岭 ”（Wildcat Ridge）的一块岩石上取得沉积岩样本，该岩石是泥沙在火山口湖沉积下去，湖水蒸发后形成的。岩石里含盐量很高。但是探测器的仪器显示 “野猫岭 ”岩石还包括了足够多的有机或富碳复合物。

这个观察意义重大但尚需谨慎对待。

美国宇航局喷气推进实验室的行星科学家苏南达‧夏尔马（Sunanda Sharma）说， “所有的已知生命都由有机物构成。但重要的是，有机物质也是在一个和生命无关的化学过程中形成；例如，水和岩石相互作用。在星际尘埃中也发现了有机物。”

图像来源，NASA/JPL-CALTECH/ 岩样被装在钛金属管中，再放在火星表面，等待后来的火星探测飞车到了将岩样送回地球

在过去4个月当中， “毅力号 ”探测器一直在三角洲边缘40米高的岩石表面工作。

不久探测器会离开这个坡面，来到附近火山口下平坦的表面，把提取在钛金属管中的岩石样本放置到外面。

美国宇航局喷气推进实验室 “毅力号 ”项目工程师瑞克·韦尔奇（Rick Welch）说 ，“我们正在考虑是否有可能把10-11块岩石样本放到火星表面。 ”

“可能需要约两个月时间把这些岩石放到外面，并且小心记录它们的位置，这样未来的（去火星）项目就能找到这些岩石样本。”

美国宇航局工程师一直在演练如何让“毅力号”探测器腹部的钛金属管弹出。他们在喷气推进实验室有一个同火星上探测器一模一样的副本，他们在上面做模拟练习，然后才能再去火星执行任务，真实地完成计划。

最终去还是不去火星的决定预计将在10月19日的美国宇航局会议上做出。

也许让 “毅力号 ”探测器释放第一批岩石样本是个保险预案，即探测器在随后的任务中如果发生了灾难性意外，这批被存放的岩石样本仍然能够被后来的火星探测器收集并送回地球。

研究人员希望收集更多的火星岩石样本，因此，从火星采样的计划的焦点就是机器人探测器今后去哪里活动。

最终的决定会受到火星上活动如何进展的影响。

美国宇航局行星科学部门的负责人洛瑞·格拉兹（Lori Glaze）对 “毅力号 ”火星探测器团队目前取得的成绩大加赞扬。

她对记者说， “我们不仅去了正确的地方，而且，我们发送了正确的飞船，带去了正确的科学仪器，去探索令人惊异的火星古代面貌。”