物价持续低迷，日本面临通货紧缩压力（组图）
东京——在美国，人人都在谈论通货膨胀。从新冠疫情中重新开放的美国如今释放了一切被压抑的需求，从木材等原材料到二手车等二手商品无所不包，推动了物价以十几年来的最快速度上涨。
然而，日本却面临着相反的问题。从优衣库(Uniqlo)的大衣到热气腾腾的拉面，许多商品的价格都在下降。美国的平均物价在过去一年中上涨了5.4%，日本经济却面临着通货紧缩的压力，5月物价同比下降了0.1%。
某种程度上，日本这一情况是持续抗击新冠病毒导致的，这让消费者无法出门。但更深层次的力量也在起作用。在疫情之前，日本从未接近其长期设定的2%的通胀目标，除了波动较大的能源和食品行业之外，其物价多年来几乎没有变化。
这并不是因为没有尝试。在近十年时间里，日本政策制定者几乎用上了经济学家攻略手册里的所有方法，试图抬高物价。他们用低成本资金刺激经济，在公共工程等财政刺激项目上花费巨资，并将利率降至几乎可以免息借贷的水平。
但正如日本经历的教训，低通胀可能成为经济困境。如果当前的一轮通胀如许多经济学家预期的那样得到缓解，美国经济回到疫情前的低通胀周期，那么日本的经验也会给美国敲响警钟。
“包括我在内的大多数经济学家都非常确信，美联储(The Federal Reserve)知道如何降低通胀，”密歇根大学(University of Michigan)研究日本经济的公共政策和经济学副教授约书亚·豪斯曼(Joshua Hausman)表示，这些措施包括提高利率。
然而，“部分原因是考虑到日本的经验，我们是否还很擅长提升通胀就没那么确定了，”他补充说。
对消费者来说，物价下跌听起来像是一件好事。但从大多数经济学家的角度来看，这却是个问题。
从优衣库的大衣到热气腾腾的拉面，许多商品的价格都在下降。 KAZUHIRO NOGI/AGENCE FRANCE-PRESSE — GETTY IMAGES
他们总喜欢说，通货膨胀润滑了经济运转的齿轮。少量通胀可以增加企业利润和工资，刺激经济增长。通胀还可以减轻债务负担，降低大学贷款和抵押贷款的相对成本。
日本无力提升通胀，“这是经济学家尚未解决的最大挑战之一，”研究这一问题的纽约大学(New York University)经济学教授马克·格特勒(Mark Gertler)表示。
对于日本这一棘手问题，一种流行的解释是，消费者对低物价的期望已经根深蒂固，以至于企业基本没有提高物价的可能。经济学家提出的理由还包括，日本的人口老龄化导致需求疲软，以及全球化带来的廉价充足的劳动力有效降低了发达国家消费成本。
过去的情况看起来则完全不同。1970年代中期，日本的通货膨胀率在世界上名列前茅，接近25%。
它也不是孤例。石油危机引发的物价失控是1970年代的主旋律，整整一代经济学家受到影响，都相信快速通胀是对金融稳定性最可能的威胁，而利率是应对它的最佳手段。
但到1990年代初，日本开始遭遇另一个问题。股市飞涨和房地产投机猖獗所引发的经济泡沫破裂了。物价开始下跌。
日本试图用创新性政策解决危机，包括用负利率鼓励消费，大规模收购资产，向经济注入资金，即所谓的量化宽松。
5月，处于紧急状态的日本大阪，商店和餐馆都已关闭。在某种程度上，日本经济的这种情况是持续抗击新冠疫情导致的。 CARL COURT/GETTY IMAGES
这似乎没起到什么作用。尽管如此，当时的经济学家并没有把日本的经验视为对全世界的警告，只认为这是糟糕的政策选择和特殊文化习惯造成的异常现象。
随着2008年金融危机的爆发，情况开始发生变化。当时，全球通胀率大幅下降，其他国家的央行都采取了量化宽松措施。
这个问题在欧洲最为突出，自2009年以来，这里的平均通胀率为1.2%，经济增长疲软，某些利率多年来一直为负。同一时期，美国的平均通胀率略低于2%。自2020年3月以来，美联储一直将其主要利率保持在接近于零的水平。
一些著名经济学家认为，低通胀标志着美国和欧盟经济可能处于所谓的长期停滞的边缘，其特点是低通胀、低利率和增长缓慢。
他们担心，随着两个经济体开始老龄化，这些趋势会加深，这可能会减少需求并推高储蓄率。
2013年，在当时新选当的安倍晋三(Shinzo Abe)首相带领下，日本开始以最雄心勃勃的努力，来解决疲软的经济增长和低通胀。
政府开始了大规模货币和财政刺激的宏大试验，大量购买股票并降低利率，以期鼓励借贷并为经济注入更多资金。随着现金供应的增加，人们会觉得金钱的相对价值下降，从而有效推高价格。有了大量资金，消费者和公司都会花更多的钱。这下就有了通货膨胀。
前首相安倍晋三去年离开他在东京举行的最后一次内阁会议。在安倍的带领下，日本开始以雄心勃勃的努力来解决其疲软的低通胀问题，但并未成功。 KAZUHIRO NOGI/AGENCE FRANCE-PRESSE — GETTY IMAGES
由于承诺将竭尽全力实现2%的通胀目标，日本为了鼓励支出，采取了一项称为前瞻指引的政策，旨在让人们相信物价会上涨。
但日本央行前副行长兼大和研究所(Daiwa Institute of Research)所长中曾宏(Hiroshi Nakaso)表示，政府的说服努力没有奏效，因此人们并不着急花钱。
曾在日本经济财政咨询会议(Council on Economic and Fiscal Policy)任职的哥伦比亚大学(Columbia University)国际和公共事务教授伊藤隆敏(Takatoshi Ito)说，日本发现自己陷入了一个恶性循环。
他说，消费者开始期待“物价稳定和零通胀”，因此“公司害怕提高价格，因为这会引起关注，可能会让消费者反感。”
他说，经济不景气让企业不愿意提高工资，“而且由于实际工资没有上涨，可能消费也没有上升，所以对产品和服务的需求没有增加。”
由于通胀几乎没有变化，一些经济学家怀疑日本的刺激措施是否过于保守，即使该国背负的债务负担位居世界首列。
政策制定者以需要偿还国家债务、满足照顾老龄化人口日益增长的成本为由，通过两次提高该国的消费税来对冲支出，这显然削弱了需求。
东京的公交车站。经济学家指出，日本人口老龄化是需求减弱的原因之一。 CHARLY TRIBALLEAU/AGENCE FRANCE-PRESSE — GETTY IMAGES
最终，安倍的实验，即“安倍经济学”(Abenomics)，可能并没有想象中那么成功。洛杉矶洛约拉马利蒙特大学(Loyola Marymount University)研究日本货币政策的政治学教授吉恩·朴（Gene Park，音）表示，但它为政策制定者应对大流行提供了信息。
他说，从中得出的一个结论是，政府可以在不引发通胀迅速上升的情况下，花费比他们想象的更多的钱。另一个结论是，他们过去认为刺激增长所需的支出还不够，可能还必须再花费多得多的支出。
吉恩·朴说，日本“给了美国更多的自由来试验更大胆的措施。”
在大流行期间，日本也试图借鉴2013年以来的经验教训。政府向商店和餐馆支付费用，让它们继续关店。它还向本国的每个人发放现金，并为陷入困境的企业提供零息贷款。
价格还是下跌了。这部分是出于政府本身的要求，政府最近向电信公司施压，要求降低其认为过高的手机费用。大多数日本消费者仍在等待接种新冠病毒疫苗，这阻碍了经济活动。
然而，东京庆应义塾大学(Keio University)经济学教授、日本央行前董事会成员白井早由里(Sayuri Shirai)表示，即使在大流行消退之后，日本的通胀率也可能保持在低位。
毕竟，首要问题依然没有改变：没有人确切知道价格停滞的原因。
“央行可能不想说他们控制不了通胀，”白井说。“因此，这个问题一直没有得到明确讨论。”
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